Malarstwo thangka miało powstać w XI wieku w Tybecie. Jednakże ta forma sztuki ma głębsze korzenie stylistyczne. Wczesne buddyjskie malarstwo rozwinęło się w formie malowideł jaskiniowych takich jak freski w Ajancie w Indiach i w jaskiniach Mogao w Chinach. Wkrótce ludzie zaczęli również malować na płótnie.
