Thangka-malerier siges at være opstået i det 11. århundrede i Tibet. Dog har denne kunstform stilistiske rødder, der går meget dybere. Tidligt buddhistisk kunst udviklede sig i form af hulemalerier, som muraletegningerne i Ajanta-hullerne i Indien og Mogao-hullerne i Kina. Snart begyndte folk også at male på klædede.
